En décembre 2020, Bandai Namco fêtait les 25 ans de la série culte des Tales Of ! Tales of Arise est le petit dernier de la franchise, toujours édité et développé par Namco, est également, et surtout, le 1er J-RPG original majeur de la nouvelle génération de consoles. C’est avec ce lourd héritage et toutes les attentes qu’il suscite que le jeu est sorti le 10 septembre 2021, en grande pompe, sur PS4, PS5, Xbox One, Xbox Series et PC. 

On constate d’emblée les efforts fournis par la direction artistique pour renouveler la franchise, aussi bien visuellement qu’en termes de gameplay, afin de toucher un public plus large, sans pour autant rebuter les fans de la première heure. Un numéro d’équilibriste qui s’avère réussi, avec, en plus, la bonne surprise d’avoir un scénario plus contemporain que d’accoutumée pour la série. Pour autant, le jeu est-il irréprochable ? Pas sûr… 

 

De la manière de s’affranchir 

Il y a 300 ans, la planète Dahna a été envahie par les habitants de leur étoile voisine, Rena, et s’est effondrée sous la puissance de la technologie et des connaissances avancées des Réniens. Depuis leur conquête, les Réniens ont détruit l’ancienne culture dahnienne et asservi les habitants de la planète. 

Un jour, un esclave amnésique connu uniquement sous le nom de “Masque de Fer” se retrouve pris dans un train de ravitaillement détourné par les forces rebelles et découvre que le fret est une femme Rénienne entourée de mystère et portant en elle une étrange malédiction. Alors qu’il est entraîné dans une rébellion de Dahnien, “Masque de Fer” découvre de nouveaux pouvoirs, son vrai nom, Alphen (C’est écrit sur la présentation du jeu 🙂 ) et un lien avec la Rénienne emprisonnée, Shionne. Mais, évidemment, ce qui était un début de rébellion d’esclaves se transforme en quelque chose de beaucoup plus grand et épique. 

Le début du jeu nous plonge dans le quotidien d’Alphen et des Dahniens. On y constate l’oppression qu’ils subissent, rendant les premières heures de ToA assez austères, ce qui détonne en comparaison d’un bon nombre des épisodes de la série (voir l’ambiance du début de Tales of Symphonia à titre de comparaison…) 

J’ai été surpris par les thèmes abordés dans le jeu : l’esclavage, la réécriture de l’histoire par les vainqueurs, la dépossession de sa culture, le maintien dans l’ignorance à des fins d’asservissement, la lutte de classes, le racisme…

Tales of Arise a le mérite d’oser. Il traite des sujets qui peuvent avoir un écho particulier aujourd’hui, à une époque où certaines sociétés et/ou pays décident de faire face à leur passé. 

L’abus et la libération des peuples opprimés sont un sujet très difficile à aborder, et globalement, Tales of Arise le gère bien même si, parfois, il déçoit en ne plongeant pas au-delà d’un niveau superficiel dans certains des problèmes moraux difficiles de l’histoire. 

Mais on s’accordera à apprécier l’effort fourni sur un tel thème, et ce, tout au long de l’histoire. Le rythme de Tales of Arise peut aussi sembler précipité à certains moments, avec l’apparition de certains personnages qui se révèlent soudainement importants sans qu’on n’ait eu l’occasion d’apprendre à les connaître. Dommage. 

 

Un casting réussi 

Après plusieurs heures de jeu, nous trouvons plusieurs camarades qui vont former un groupe aussi sympathique que éclectique. J’ai tout particulièrement adoré le personnage de Law, qui, de prime abord, à l’air d’être le “bon camarade”, mais, au vu des événements ayant cours dans le jeu, va s’avérer être l’un des plus intéressants. 

Le jeu accorde une importance particulière au rapport avec nos coéquipiers, on retrouve la dynamique familière des Tales Of! , avec une nouvelle version des “saynètes”, ces petites séquences qui interviennent au cours du jeu, lancées par le joueur, avant ou après des événements majeurs ou particuliers. Je me suis surpris à rire devant certaines des situations mises en scène, les personnages ayant chacun leurs traits de particularité sans trop tomber dans le cliché (à part peut-être Alphen, qui ferait un très classique héros de Shonen…)

 

Des combats dynamiques et innovants 

Comme la plupart des JRPG, le récit de Tales of Arise est très linéaire. Ce n’est pas une mauvaise chose, cependant, car la promesse constante de nouvelles terres à explorer ou de nouveaux donjons à explorer est une forte impulsion pour continuer à avancer. De nombreuses quêtes secondaires facultatives vous sont également présentées, si vous le souhaitez, et un système de voyage rapide très pratique vous permet de revenir facilement aux zones précédentes si vous souhaitez effectuer une exploration supplémentaire ou collecter des ressources pour l’artisanat et la cuisine. (Il existe également un mini-jeu de pêche étonnamment satisfaisant dans les étangs de Arise qui, si vous ne faites pas attention, consommera beaucoup trop de votre temps de jeu.) 

Mais aussi beaux que soient les environnements d’Arise, le grand attrait du gameplay réside dans ses batailles. La série Tales s’est toujours fortement appuyée sur l’attrait de son combat dynamique et orienté vers l’action, et Arise n’est pas différent à cet égard. Lorsque vous rencontrez des ennemis pendant l’exploration, vous vous retrouvez sur un écran de combat où vous affronterez des ennemis dans une petite arène. Pendant le combat, vous pouvez vous déplacer librement et exécuter une variété d’attaques normales et spéciales appelées Artes, que vous affectez aux boutons du contrôleur. Naturellement, vous pouvez également sauter et garder/esquiver les attaques ennemies. L’accent est mis sur le positionnement, l’esquive et l’enchaînement des attaques pour réaliser des combos massifs, brisant les résistances des ennemis pour mettre en place un finisseur en équipe appelé Boost Strike.

Bien que vous ne puissiez contrôler directement qu’un personnage à la fois, il y a cependant de nouveaux rebondissements intéressants à combattre cette fois-ci. Les Artes offensifs et réparateurs n’utilisent plus le même pool de ressources, car les sorts de guérison (et les interactions environnementales) utilisent désormais un stock de points de guérison distinct à l’échelle du groupe. Cette séparation permet à tous les personnages de se concentrer davantage sur l’attaque pendant la bataille, car il n’y a pas besoin de s’inquiéter de sauvegarder les Artes d’un personnage spécifique pour la guérison en cas d’urgence – bien que des personnages comme Shionne devront toujours être prêts à basculer entre le combat et la guérison quand nécessaire, et le pool de points de guérison doit toujours être soigneusement surveillé. 

Chaque personnage bénéficie également d’avantages uniques qui se différencient et établissent leurs rôles particuliers au combat, faisant en sorte que chacun d’eux joue très différemment les uns des autres. Par exemple, Alphen peut sacrifier des HP après avoir utilisé Artes pour infliger des dégâts supplémentaires; la mage enjouée Rinwell peut charger et tenir ses Artes magiques pour enchaîner les combos plus facilement; l’élégante chevalier Kisara garde avec son bouclier massif plutôt que d’esquiver et exécute des Artes améliorés hors de sa position de garde ; etc. Chaque personnage a également une “frappe bonus” unique et à usage limité qui sert un objectif distinct, comme les coups de poing de Law qui brisent les défenses ou le sort de Dohalim limitant les mouvements. 

Beaucoup de ces couches à combattre ne sont pas révélées ou ne sont pas évidentes tout de suite, mais sont plutôt déployées au cours du jeu. Une bonne partie des compétences de chaque personnage devra être ouverte pendant que vous jouez via le système de panneau de compétences, où vous dépensez les SP gagnés tout au long du jeu pour améliorer les capacités de vos personnages au combat. En conséquence, il y a toujours quelque chose de frais et de nouveau ajouté au combat, ce qui rend les batailles de Tales of Arise toujours excitantes. 

Lorsque la maîtrise du combat dans Tales of Arise est à son paroxysme, on a l’impression d’être une machine bien huilée, avec Artes terrestres et volants, les ennemis étant frappés et jonglés dans les airs, les armures écrasées et les gardes brisés, le tout finalisé par une spectaculaire attaque « Boost » pour annihiler l’adversaire.

Mais ce n’est pas toujours aussi fluide et satisfaisant. Parfois il y a tellement de choses se produisant à l’écran à la fois (avec une grande partie hors de votre contrôle) qu’il est difficile de garder une trace de ce que votre équipe lance à l’ennemi et des attaques qu’il vous renvoie. En particulier pendant les combats de boss ou lorsque vous affrontez une grosse meute d’ennemis. Il n’est pas rare de se retrouver gravement endommagé ou mis KO sans bien comprendre pourquoi dans ces cas. Et bien qu’il soit assez facile de se relever, c’est toujours frustrant.

Il y a eu de nombreuses fois où j’ai eu l’impression de jouer à mon meilleur et de me faire encore malmener pour des raisons qui n’étaient pas claires. Contrairement à de nombreux autres jeux Tales, Arise n’offre aucun jeu coopératif. Vous ne pouvez donc pas non plus compter sur un copain pour garder les choses sous contrôle.

 

L’appât du gain… 

Les DLC… Alors que Tales of Arise propose des DLCs payants qui sont de l’ordre du cosmétique – des costumes et des décorations supplémentaires, qui ne changent pas le gameplay – , il propose également des packages qui accordent des bonus tels que des boosts permanents d’EXP et de SP, des remises massives dans les magasins, etc. 

En soi, leur présence n’est pas un problème, mais il m’est impossible de ne pas me poser des questions au vu de certains choix de conception du jeu : les objets de guérison sont, étrangement et excessivement coûteux, je trouve, même avec une bonne gestion… Et, évidemment, on trouve des DLC pour 100000 Gald à 2€… J’avais souvent l’impression que l’argent et les ressources comme SP étaient limités.

 

Une belle aventure 

Dans son ensemble, Tales of Arise est un excellent RPG. Il est doté de graphismes magnifiques, d’un casting de personnages magnifiques (l’un de mes préférés de la série) et de mécanismes de combat engageants. Mais ses défauts (la 2e partie du jeu, le rythme, certaines facilités scénaristiques…) sont également difficiles à ignorer. 

Si vous recherchez un JRPG long, charmant et engageant pour jouer sur votre nouvelle console brillante ou votre plate-forme de jeu PC, Tales of Arise est certainement un très bon choix, et mérite l’intérêt qu’il suscite ne serait-ce que pour le renouveau qu’il donne à la série.